Na enkele jaren waarin vooral de Belgische renners en teams een stevig stempel drukten op de U23 Road Series deed Nederland dit jaar weer sterk mee in de reeks voor beloften, opgezet door de Belgische bond in combinatie met de KNWU. Bart Kortleve, Marvin Peters en Rowan van Oord wonnen een wedstrijd in de competitie en Metec-Solarwatt werd eindwinnaar in het ploegenklassement.
Voor hoofdsponsor Michel Megens en technisch eindverantwoordelijke Arjan Ribbers kan de maand september niet meer stuk nadat Ryan Gal de wereldtitel tijdrijden bij de beloften veroverde in Montréal. Het is de kers op de taart van een sterk seizoen, waarin de ploeg ook de U23 Road Series op hun naam bracht. Ribbers noemt het een belangrijke reeks voor de wielersport. “Net als veel andere teams willen we onze renners de kans geven om aan het grote werk te ruiken door regelmatig profkoersen te rijden, zoals onlangs nog de Ronde van Luxemburg. Maar we vinden het ook belangrijk voor onze beloften om de degens te kruisen met andere talenten van hun eigen leeftijd, zodat ze ook voor de winst kunnen strijden. Het is voor een renner minstens zo belangrijk dat je dat gevoel om te koersen om te winnen niet verliest. Daar komt bij dat het een mooie reeks wedstrijden is in België en Nederland met heel afwisselende parcoursen van vlak tot echt klimwerk.”
Kortleve als voorbeeld
Bart Kortleve was de renner van de ploeg die zich het meest wist te onderscheiden. De Drent won de Omloop Het Nieuwsblad en kwam samen met ploeggenoot Julian Vergouw (die daar tweede werd) als winnaar van de Memorial Danny Jonkheere over de streep. Uiteindelijk werd hij achter winnaar Quinten de Buysser en Marvin Peters van EEW-VDK (winnaar van de Ronde van Twente) derde in het klassement. Ribbers: “Toen Bart twee jaar geleden bij onze ploeg kwam, kon hij goed meekomen, maar had hij nog niet het niveau om echt te winnen. Dat was dit jaar duidelijk anders, hij was ook nog derde in de slotwedstrijd in Honnelles. Ondertussen kunnen renners als Julian Vergouw maar ook Danijel Agricola zich daaraan spiegelen, zij komen nu ook op dat niveau dat ze echt tot diep in de finale mee kunnen. Wat ons betreft is dit echt een belangrijke competitie in de opleidingspyramide, zoals de Toekomstcup dat een niveau lager is voor de junioren en nieuwelingen. Ik hoop dan ook dat de U23 Road Series nog lang blijft bestaan en dat buiten de Belgische opleidingsteams ook de Nederlandse teams van Visma-Lease a Bike (die er niet rijdt) en PicnicPostNL (die gecombineerd deelneemt met het clubteam van Dutch Food Valley CT) ook in de toekomst vaste deelnemer worden. Ook voor hun renners is het belangrijk om te kunnen koersen om te winnen en de specifieke wedstrijdomstandigheden in de Lage Landen leren kennen.”
Grote waarde
Ribbers vindt ook dat Metec-Solarwatt met de zege opnieuw bewijst van grote waarde te zijn voor het Nederlandse wielrennen. Coureurs als Arvid de Kleijn, Marijn van den Berg, Tibor Del Grosso, Sjoerd Bax en vele anderen, dwongen een profcontract af na hun opleiding bij de Tielse formatie. “Ik denk dat we – gesteund door het geld maar ook het wielerenthousiasme van Michel Megens van Metec – wel hebben bewezen iets bij te dragen voor de toekomst van de Nederlandse wielersport. Als je nagaat dat Ryan Gal er vorige winter nog over twijfelde of hij wel wilde blijven fietsen, maar hij bij ons toch weer het plezier terugvond in het koersen en nu dus sensationeel wereldkampioen tijdrijden wordt… Dat alleen al bewijst onze waarde. En ook Ryan reed dit jaar in de U23 Road Series mee.” De eindzege in deze competitie was geen doel op zich. “Maar je ziet dat als je in de breedte goed presteert en een paar mooie uitschieters hebt, je vanzelf als beste uit de bus komt. Dat is óók een mooie, maar minder zichtbare, bekroning van een sterk seizoen.”